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Ethereum, comme Bitcoin, repose sur la technologie de la blockchain et permet des transactions via un réseau décentralisé reliant directement l’expéditeur au destinataire. La différence principale est que Bitcoin vise à être une monnaie numérique, tandis qu’Ethereum a été conçu comme une plateforme de programmation décentralisée. 

Grâce au langage de programmation « Solidity », tout utilisateur peut créer des applications décentralisées (dApps). Bien qu’Ethereum permette des paiements en ETH, sa réelle valeur réside dans les applications comme les contrats intelligents, qui ajoutent une nouvelle dimension d’automatisation. Ces contrats contiennent des métadonnées intégrées à chaque transaction, assurant leur exécution sécurisée et vérifiable, sans qu’aucune des parties impliquées ne puisse y déroger.  

Un exemple d’application serait l’automatisation du suivi d’un colis ou le déclenchement d’un paiement d’indemnité en cas de sinistre matériel. De nombreux projets construisent ainsi des dApps destinées à fonctionner sur le réseau Ethereum. La décentralisation d’Ethereum garantit à ces applications de fonctionner sans censure, sans interruption et sans ingérence d’un tiers, permettant un environnement libre et résistant aux interférences pour une grande variété d’usages.

Il y a beaucoup à dire sur Ethereum, car son utilisation des dApps a été révolutionnaire dès son introduction. C’est en partie grâce à cette innovation que le fondateur Vitalik Buterin a attiré l’attention, entraînant des collaborations intéressantes. Nous décrivons ci-dessous certaines de ses caractéristiques principales.

L’enthousiasme autour d’Ethereum a également captivé les nouveaux venus dans le monde des cryptomonnaies. Ethereum attire l’attention non seulement des particuliers, mais aussi des entreprises.

En février 2017, l’Ethereum Enterprise Alliance a vu le jour : un partenariat réunissant plus de 30 entreprises désireuses d’explorer l’adoption d’Ethereum. Avec des noms établis tels que Microsoft, JP Morgan et BP, cette alliance suscitait déjà l’intérêt à l’époque. En mai 2017, 86 autres entreprises l’ont rejointe.

Par exemple, Airbus explorait alors les possibilités d’automatisation qu’Ethereum pouvait offrir à sa chaîne d’approvisionnement, et la Banque nationale de Singapour utilisait Ethereum pour numériser et automatiser les transactions financières nationales. Depuis, l’Ethereum Enterprise Alliance est devenue la plus grande initiative de blockchain open-source au monde, avec plus de 150 membres issus de secteurs divers comme la technologie, la banque, le gouvernement, les soins de santé et l’énergie. Cette expansion rapide reflète l’adoption croissante des solutions de blockchain Ethereum dans l’économie mondiale.

Aujourd’hui, plusieurs blockchains sont adaptées aux dApps, mais le réseau Ethereum a été le premier à le faire. Les dApps peuvent remplir une grande variété de fonctions, mais le réseau Ethereum est particulièrement optimisé pour gérer des transactions conditionnelles, comme les contrats. C’est pourquoi les contrats intelligents sont fréquemment mentionnés dans les textes expliquant Ethereum.

Les contrats intelligents sont enregistrés numériquement et exécutent des instructions prédéfinies en fonction des données reçues sur le réseau. Ils fonctionnent selon un principe automatisé de type « si ceci, alors cela ». Si les données reçues correspondent aux conditions du contrat, son exécution suit automatiquement. Comme ces contrats intelligents se déroulent sur un réseau décentralisé, ils doivent être sûrs et rentables.

De plus, aucune tierce partie n’est requise pour la médiation. Par exemple, un testament peut être configuré dans un contrat intelligent pour prendre effet après l’émission d’un certificat de décès. Dans ce cas, l’héritage est automatiquement distribué conformément aux instructions du contrat, sans nécessité de notaire.

Le réseau Ethereum a été développé par Vitalik Buterin, qui a commencé à concevoir Ethereum à l’âge de 19 ans. Vitalik, né le 31 janvier 1994 à Kolomna, en Russie, s’est installé au Canada dès son plus jeune âge.

Il a découvert le Bitcoin et la technologie blockchain en 2011, ce qui l’a conduit à écrire des articles pour un blog sur le Bitcoin et finalement à fonder Bitcoin Magazine. En 2013, il a publié le whitepaper d’Ethereum, dans lequel il décrivait sa vision d’une plateforme décentralisée allant au-delà de la simple monnaie numérique.

En 2014, le développement d’Ethereum a été officiellement annoncé, accompagné d’une campagne de financement participatif pour soutenir le projet, ce qui a conduit au lancement du réseau Ethereum en 2015. Dans le monde de la cryptographie, Vitalik est considéré comme un visionnaire ayant ouvert de nouvelles perspectives pour les systèmes peer-to-peer globaux, décentralisés, sécurisés et équitables.

Pour parvenir à un consensus dans le réseau Ethereum et créer des blocs, le mécanisme de preuve de travail (Proof of Work, PoW) a été utilisé initialement. Ce processus impliquait le minage, où les mineurs résolvaient des énigmes cryptographiques complexes pour vérifier et ajouter des transactions à la blockchain.

En échange de leur puissance de calcul et de leur consommation d’énergie, les mineurs recevaient des récompenses sous forme d’ETH. En septembre 2022, Ethereum a opéré une transition majeure vers un mécanisme de preuve d’enjeu (Proof of Stake, PoS), connu sous le nom de « The Merge ». Cette mise à niveau a remplacé le PoW par le PoS, où les validateurs sont sélectionnés en fonction du nombre d’ETH qu’ils mettent en jeu (stake) plutôt qu’en fonction de leur puissance de calcul. Ce changement rend le réseau plus économe en énergie et plus évolutif.

La preuve d’enjeu (*Proof of Stake*, PoS) est un mécanisme de consensus alternatif qu’Ethereum a adopté en septembre 2022, à la suite de « The Merge ». Ce nouveau système présente divers avantages et inconvénients, qui sont présentés ci-dessous :

Avantages de la preuve d’enjeu (PoS)

1. Efficacité énergétique : le PoS consomme bien moins d’énergie que le PoW, car il ne nécessite pas de puissance de calcul intensive.
2. Sécurité : les validateurs ont une incitation financière à agir honnêtement, car ils risquent de perdre l’ETH qu’ils ont mis en jeu s’ils valident des transactions frauduleuses.
3. Évolutivité : le PoS contribue à rendre le réseau plus évolutif, ce qui est essentiel pour répondre à la demande croissante de traitement des transactions.


Inconvénients de la preuve d’enjeu (PoS)

1. Risque de centralisation : les validateurs disposant d’une grande quantité d’ETH peuvent avoir une influence disproportionnée sur la prise de décision au sein du réseau.
2. Seuil de capital élevé : pour devenir validateur, les utilisateurs doivent miser un montant important d’ETH, ce qui peut constituer un obstacle pour les nouveaux participants ou ceux disposant de capitaux plus modestes.
3. Sécurité à long terme : bien que le PoS consomme moins d’énergie, sa capacité à garantir la sécurité à long terme reste un sujet de débat. Le PoW a prouvé son efficacité en raison de la puissance de calcul considérable requise pour une attaque, ce qui diffère avec le PoS dont la robustesse à long terme n’est pas encore pleinement vérifiée.
4. Complexité de mise en œuvre : le passage du PoW au PoS et la gestion continue d’un système PoS sont complexes et nécessitent des mises à jour régulières pour assurer la sécurité et l’efficacité du réseau.
5. Pénalités : dans le système PoS, les validateurs qui agissent de manière incorrecte ou qui sont inactifs subissent des pénalités sévères, pouvant aller jusqu’à la perte de l’ETH mis en jeu. Cette perspective peut dissuader certains utilisateurs de devenir validateurs par peur de perdre leur investissement.

Dans le système PoW, les mineurs devaient utiliser des équipements puissants pour résoudre des énigmes cryptographiques, ce qui entraînait une consommation énergétique élevée et des coûts importants. Ce processus rendait le réseau résistant aux attaques, mais impliquait aussi des coûts d’électricité élevés et un impact environnemental notable.

L’émission continue de nouveaux ETH créait de l’inflation, car il n’y avait pas de limite maximale à la quantité d’ETH en circulation. Avec l’introduction de la preuve d’enjeu, Ethereum a trouvé un moyen de sécuriser son réseau sans les coûts énergétiques et l’impact écologique du minage. Dans le système PoS, les mineurs sont remplacés par des validateurs.

Les validateurs sont choisis en fonction du montant d’ETH qu’ils mettent en jeu, ou *stake*, ce qui signifie qu’ils bloquent une certaine quantité d’ETH sur le réseau. En échange, ils valident de nouveaux blocs et vérifient les transactions. Les validateurs sont sélectionnés de manière aléatoire, avec une probabilité accrue pour ceux ayant mis en jeu une plus grande quantité d’ETH.

Ce processus est beaucoup moins énergivore, car il ne repose pas sur une puissance de calcul importante. Les récompenses des validateurs en PoS se composent des frais de transaction payés par les utilisateurs et d’une petite quantité d’ETH nouvellement émise. Ce mécanisme permet de mieux contrôler l’émission de nouveaux ETH et de limiter l’inflation. Par ailleurs, le PoS favorise un réseau plus équitable et plus résistant aux manipulations par des acteurs malveillants.